На островах у берегов Сент-Круа в Карибском регионе ученый-герпетолог Николь Ангели занимается уникальной задачей — возвращением исчезнувшей с острова морской наземной ящерицы. В течение более века эти маленькие рептилии исчезали под натиском инвазивных видов, особенно наших незаменимых врагов — мангустав.

История исчезновения и усилия по восстановлению

В 1884 году на острове были выпущены азиатские мангуставы, чтобы бороться с грызунами на сахарных плантациях. Однако эта стратегия обернулась трагедией для местных ящериц, у которых исчезла возможность выживания. Сегодня ученые сосредоточены на восстановлении популяции этой уникальной ящерицы, которая считается одной из самых редких в мире.

Где сегодня живут оставшиеся особи?

Несмотря на исчезновение с Сент-Круа, небольшие популяции ящериц сохранились на двух небольших островах — Протестант-Кей и Грин-Кей, где мангуставы не водятся. Благодаря усилиям по восстановлению среды и устранению инвазивных хищников, а также созданию заповедных территорий, популяция постепенно увеличивается.

Например, на острове Бак-Арм в 2008 году была осуществлена успешная пересадка ящериц, и сейчас их там более двух тысяч, что значительно больше по сравнению с началом века.

Внешний вид и рацион ящериц

Эти ящерицы достигают длины 4–5 дюймов, имеют тёмно-коричневую окраску с горизонтальными полосами на спине и белой полосой по бокам. Самцы во время размножения приобретают ярко-неоново-синий цвет на боках и красное пятно на горле.

Питание включает муравьёв, многоногих, ягоды и даже иногда — ловлю мотыльков и воду из растений-бромелиад. В качестве защиты — способность сбрасывать хвост, что помогает им избежать хищников.

Почему важно ловить ящериц?

Для оценки здоровья и состояния популяции ученые проводят измерения, снимают фотографии и берут образцы тканей. Эти данные помогают понять, как меняется их среда и какие угрозы подстерегают их на островах. Например, в 2015 году засуха привела к тому, что все пойманные ящерицы были меньшего размера.

Несмотря на сложности, ученым удается подсчитать численность популяции методом учета и математического моделирования, поскольку большинство ящериц прячутся под листвой и трудно заметны.

Преодоление барьеров для возвращения на Сент-Круа

Главной преградой для повторного заселения острова являются мангуставы — отличные охотники. Специалисты изучают их распространение и разрабатывают методы исключения этих инвазивных видов из потенциальных территорий обитания ящериц.

Климатические изменения усложняют ситуацию, потому что повышение температуры заставляет ящериц чаще перемещаться по солнечным участкам, делая их более заметными для хищников.

Также опасность представляют грызуны, которые поедают яйца ящериц, зарытые в песок, а кошки, охотящиеся на всех мелких животных, дополнительно угрожают их выживанию.

Перспективы и надежды на успех

Ангели полна оптимизма: популяции ящериц на Бак-Арме успешно растут, и есть все основания полагать, что они хорошо приживутся и на материковом острове при создании охраняемых зон без хищников.

Международный опыт показывает, что создание зон с отсутствием хищников — эффективный способ возвращения эндемичных видов. В будущем такие подходы могут стать стандартом для восстановления видов, исчезающих из-за изменений климата и человеческой деятельности.

Хотя повторное заселение Сент-Круа еще не реализовано, ученые считают это возможным и имеют надежду, что такой проект послужит примером для других островных экосистем Карибского региона. Важным аспектом является изменение подходов к сохранению — адаптация к новым условиям и вызовам, чтобы сохранить уникальные виды для будущих поколений.

Марина Новикова

Научный журналист, которая зажигает в умах читателей огонь любопытства. Она переводит сложнейший язык Вселенной — от шёпота далёких галактик до генетического кода в наших клетках — на понятный и увлекательный человеческий язык. Её статьи — это не сухие факты, а захватывающие экспедиции на передний край знаний, доказывающие, что наука — это самое грандиозное приключение в истории человечества.