Многие животные способны менять пол в течение своей жизни, обычно после достижения определенного размера. Например, улитки-слиперы, известные как Crepidula, начинают жизнь как самцы и превращаются в самок по мере роста. Недавнее исследование, проведенное в музее Смитсонов, выявило, что контакт между двумя особями ускоряет этот процесс.

Роль контакта в смене пола

Удивительно, но контакт, а не химические сигналы, выделяемые в воду, становится решающим фактором для смены пола у этих улиток. В эксперименте ученые наблюдали, что при наличии прямого соприкосновения между двумя самцами более крупная особь быстрее превращалась в самку, а меньшая — позже. Когда же особи были разделены сеткой, препятствующей контакту, смена пола происходила значительно медленнее.

Как устроена жизнь улиток-слиперов

Crepidula живут в прибрежных межводных зонах под камнями, фильтруя из воды планктон и мелкие частицы. Их плоские, тонкие раковины снабжены выступом, напоминающим тапочек, что и дало название виду. Обычно они образуют кластеры из одной крупной самки и нескольких меньших самцов, которые сидят на ней, словно на «плечах».

Механизм смены пола

Самец этой улитки обладает большим пенисом, длина которого может достигать его тела, и он торчит сбоку головы. Когда происходит половая трансформация, пенис уменьшается и исчезает, а на его месте развивается маточный аппарат. Такой обмен половых функций выгоден: крупные особи способны производить больше яиц, а меньшие самцы — достаточно сперм, чтобы оплодотворять.

Экспериментальные выводы

В исследовании две особи разного размера помещались в маленькие емкости с морской водой: в одних они контактировали напрямую, а в других — separated сеткой, пропускающей воду. У улиток, имевших возможность соприкасаться, более крупные быстрее меняли пол и становились самками. Меньшие же особи в контакте задерживали этот процесс по сравнению с теми, что были разделены сеткой.

Понимание сигналов и взаимодействий

Долгое время считалось, что у сидячих и с плохим зрением улиток-слиперов важнее водные химические сигналы. Однако исследование показало, что контакт и, возможно, химические сигналы, передаваемые при взаимодействии, играют решающую роль в смене пола. Это сходство с рыбами, которые используют визуальные, поведенческие и химические сигналы, удивительно, учитывая неподвижность и слабое зрение улиток.

Что означает этот эксперимент?

«Хотя эти улитки не активные путешественники, — говорит ученый Рейчел Коллин, — их реакции на взаимодействия более сложны, чем кажется на первый взгляд». Новое исследование показывает, что социальное взаимодействие влияет на физиологические изменения у этих морских обитателей гораздо сильнее, чем предполагалось ранее.

Марина Новикова

Научный журналист, которая зажигает в умах читателей огонь любопытства. Она переводит сложнейший язык Вселенной — от шёпота далёких галактик до генетического кода в наших клетках — на понятный и увлекательный человеческий язык. Её статьи — это не сухие факты, а захватывающие экспедиции на передний край знаний, доказывающие, что наука — это самое грандиозное приключение в истории человечества.