Совпадение или нет, но исследователи из Национального зоологического парка под руководством Smithsonian обнаружили, что около 18% белохвостых оленей на востоке США заражены паразитом Plasmodium odocoilei, вызывающим малярию. Это первое подтверждение того, что такой паразит способен инфицировать млекопитающих в Северной Америке.

Неожиданное открытие в исследовании паразитов

В ходе исследования, опубликованного в журнале Science Advances, ученые из зоопарка, в том числе Эллен Мартинсен и Роб Флейшнер, обнаружили в ДНК образцах комаров необычную последовательность гена паразита. Позже анализ крови и тканей диких оленей, лосей и других копытных по всей стране подтвердил присутствие паразита у белохвостых оленей.

Распространенность и география инфекции

Несмотря на то, что паразит был найден только у оленей, уровень зараженности в некоторых штатах достиг 25%. Особенно высокая зараженность зафиксирована в Вирджинии и Западной Вирджинии. Ученые отмечают, что большинство паразитов скрыты из-за их очень низкой концентрации в крови, что затрудняет их обнаружение под микроскопом.

Исторические корни и новые открытия

Это повторное обнаружение паразита, впервые зарегистрированного в 1967 году в Техасе у одного оленя. Тогда паразит был обнаружен случайно, при удалении селезенки у животного. Новое исследование показало, что паразит P. odocoilei существует в популяциях оленей уже около 50 лет, оставаясь невидимым для большинства диагностических методов.

Как паразит вызывает малярию

Паразит передается через укусы комаров, которые заражаются при кровососании у инфицированных животных. В теле млекопитающих паразит мигрирует в печень, где размножается, а затем попадает в кровоток, вызывая симптомы, характерные для малярии, — такие как лихорадка, головная боль и ухудшение общего состояния.

Генетические особенности и потенциальные риски

Подтвердив наличие паразита с помощью генетического анализа, ученые выяснили, что речь идет о Plasmodium odocoilei, который описан почти полувека назад. В крови зараженных оленей уровень паразитов очень низкий — примерно один паразит на 65 тысяч эритроцитов, что объясняет, почему он долго оставался незамеченным.

Возможные последствия для животных и людей

Уровень зараженности у оленей показывает, что паразит может оказывать влияние на их здоровье, снижая репродуктивную функцию и продолжительность жизни. Однако риск передачи паразита человеку считается очень низким, так как паразит, скорее всего, приспособлен к жизни в животных-хозяевах.

Перспективы и важность дальнейших исследований

На сегодняшний день обнаружена также генетическая подпись другого вида Plasmodium, который пока не идентифицирован визуально. Интересно, что единственный известный переносчик — комар Anopheles punctipennis. Пока влияние паразита на здоровье оленей остается неясным, но ученые предполагают, что он не представляет угрозы для человека.

Заключение

Это открытие подчеркивает важность использования современных методов молекулярной диагностики для поиска скрытых паразитов у диких животных. По словам экспертов, такие исследования помогают понять, сколько еще невидимых паразитов скрывается в популяциях млекопитающих и могут ли они стать угрозой в будущем.

Марина Новикова

Научный журналист, которая зажигает в умах читателей огонь любопытства. Она переводит сложнейший язык Вселенной — от шёпота далёких галактик до генетического кода в наших клетках — на понятный и увлекательный человеческий язык. Её статьи — это не сухие факты, а захватывающие экспедиции на передний край знаний, доказывающие, что наука — это самое грандиозное приключение в истории человечества.