Недавние археологические исследования раскрывают неожиданные аспекты взаимодействия между древними гигантами и растениями, которые мы сегодня считаем частью традиционного праздника Thanksgiving. В частности, учёные обнаружили, что мамонты и мастодонты играли ключевую роль в распространении диких тыквенных растений на территории Северной Америки.

Древние спутники тыквенных растений

Сегодня тыквы и кабачки — это результат долгой и сложной селекционной работы человека. Но тысячи лет назад их предки имели совсем иной облик. В эпоху плиоцена и плейстоцена эти растения были намного мельче — размером с бейсбольный мяч — и обладали горьким, ядовитым вкусом.

Почему плоды были горькими?

Горечь служила природной защитой для растений — она отпугивала мелких herbivores и грызунов, способных повредить или съесть семена. В основе горького вкуса лежит соединение под названием cucurbitacin, которое одновременно является токсичным.

Мамонты и мастодонты — естественные распространители

Эти крупные животные, поедая дикие тыквенные, не ощущали горький вкус благодаря высокой стойкости своих вкусовых рецепторов и большому размеру тела, которое позволяло им безопасно проглатывать токсичные плоды.

Обнаруженные в ископаемых экскрементах семена диких тыквенных подтверждают, что мамонты и мастодонты активно поедали эти растения и способствовали их распространению по всей Северной Америке. Их кишечник помогал семенам пройти через пищеварительный тракт и оказываться в новом месте с небольшим запасом удобрений.

Генетика и исчезновение мегагербиофагов

Исследования ДНК различных млекопитающих показывают, что у крупных животных, таких как слоны и мамонты, было меньше генов, отвечающих за восприятие горьких веществ. Это объясняет, почему они не избегали горьких плодов. При этом, когда мамонты и мастодонты исчезли из Северной Америки, популяции диких тыквенных значительно сократились из-за утраты главных разносчиков семян.

Эволюционный переход и одомашнивание

Постепенно человек начал собирать и употреблять семена горьких диких растений, предварительно очищая их от горечи. В течение тысяч лет селекционеры выбирали менее горькие формы, выводя крупные, сладкие сорта — такие, как современные тыквы и кабачки.

Это привело к появлению разнообразных культурных видов, включая тыкву-гарбуза и мускатную тыкву, которые мы выращиваем и используем в кулинарии по сей день.

Многообразие и география одомашнивания

Генетические исследования показывают, что одомашнивание тыквенных растений происходило в разных регионах Северной и Центральной Америки примерно в одно и то же время. Зафиксировано не менее шести самостоятельных процессов одомашнивания.

Наиболее разнообразные виды относятся к группе Cucurbita pepo, включающей тыквы для украшения и приготовления блюд, а также к Cucurbita moschata — предкам современных тыкв для выпечки и консервации.

Марина Новикова

Научный журналист, которая зажигает в умах читателей огонь любопытства. Она переводит сложнейший язык Вселенной — от шёпота далёких галактик до генетического кода в наших клетках — на понятный и увлекательный человеческий язык. Её статьи — это не сухие факты, а захватывающие экспедиции на передний край знаний, доказывающие, что наука — это самое грандиозное приключение в истории человечества.