Подводный паразит превращает мужских крабов в самок

Морской мир полон паразитов, способных заставлять своих хозяев совершать странные, а иногда и опасные для жизни поступки. Среди них выделяется один уникальный паразит, который способен кардинально менять пол животных. В Chesapeake Bay обнаружен инвазивный рак-незвязыватель, который вмешивается в репродуктивную систему мускусных крабов, превращая их в носителей паразитных личинок, даже если это самцы.

Как работает паразит Loxothylacus panopaei

Вид Loxothylacus panopaei, или Loxo, — это не обычный морской рачок, а barnacle, который эволюционировал до уровня эффективного паразита. В свободном плавании личинки Loxo выглядят как типичные рачки-церкарии, но после заражения краба они внедряются в его раковину, вызывая серьезные изменения в состоянии хозяина. Внутри паразит трансформируется, контролируя жизненные функции краба, такие как линька и репродукция.

Паразитирование и его последствия

После превращения в взрослую особь Loxo формирует на брюшке краба маленькие мешки — репродуктивные тела, которые выходят через брюшную полость, обычно после линьки. Самец Loxo оплодотворяет эти мешки, наполняя их тысячами личинок, которые затем выпускаются в воду для поиска новых хозяев. В результате краб утрачивает способность к размножению и становится лишь носителем паразитных личинок, заботясь о них вместо своих собственных потомков.

История и распространение паразита

Рак Loxo изначально встречается в Мексиканском заливе, Карибском море и Флориде, паразитируя на различных видах мускусных крабов. Впервые его обнаружили в Chesapeake Bay в 1964 году на мелком крабе Rhithropanopeus harrisii — маленьком коричневом крабе размером с четверть. Вероятно, паразит попал в залив вместе с партиями устриц из Гольфа, так как мускусные крабы часто транспортируются вместе с ними. Сейчас Loxo широко распространен по всему заливу.

Исследования и влияние на популяцию

Учёные из Центра экологических исследований Smithsonian с 1990-х годов изучают распространение Loxo у местных крабов. Каждое лето специалисты собирают образцы в нескольких точках Мэриленда, устанавливая специальные «крабовые кондоминиумы» — пластиковые контейнеры с раковинами устриц. В течение двух месяцев крабы обживают их, а затем ученые проверяют их на наличие паразита и изучают его влияние.

Экологические факторы и дальнейшие исследования

Недавно доктор Ами Фаулер обнаружила, что численность паразита варьируется по годам — иногда он присутствует в огромных количествах, а иногда практически исчезает. Она предполагает, что за этим стоят изменения окружающей среды, такие как температура и соленость воды. В рамках своих экспериментов Фаулер исследует, как эти параметры влияют на развитие паразита и его влияние на краба.

Опасность для экосистемы и возможные угрозы

Хотя Loxo сейчас не представляет опасности для всей Chesapeake Bay, ученые следят за его развитием, поскольку у этого паразита есть ближайший родственник — Loxothylacus texanus, паразит, который уже поразил крупного синего краба в Мексиканском заливе. Этот паразит также вызывает кастрацию и смену пола у своих хозяев, что может негативно сказаться на местной экосистеме и экономике региона. В случае появления L. texanus в Chesapeake, последствия могут быть серьезными для баланса морской жизни.

Марина Новикова

Научный журналист, которая зажигает в умах читателей огонь любопытства. Она переводит сложнейший язык Вселенной — от шёпота далёких галактик до генетического кода в наших клетках — на понятный и увлекательный человеческий язык. Её статьи — это не сухие факты, а захватывающие экспедиции на передний край знаний, доказывающие, что наука — это самое грандиозное приключение в истории человечества.