Обнаружение новых видов змей, специализирующихся на улитках
В течение четырехлетней экспедиции в тропических лесах Эквадора и Перу команда ученых обнаружила сразу пять новых видов змей, которые питаются улитками. Эти необычные представители семейства «жабоедов», относящиеся к родам Dipsas и Sibon, не являются ядовитыми и обитают на деревьях. По последним данным, число известных видов улиткоедных змей выросло до 75.
Как определить нового вида змей?
Обнаружение нового вида — сложный и кропотливый процесс, который не ограничивается одним «открытием». Обычно, когда ученые находят необычного зверя, им требуется сравнить его с существующими образцами в коллекциях музеев.
«Мы тщательно изучаем коллекции, собранные за прошлые десятилетия, — объясняет профессор Алекс Пайрон. — На основе анализа окраски, строения и ДНК мы подтверждаем, что перед нами действительно новый вид». В процессе работы ученым приходится считать чешую, анализировать цветовые узоры и измерять параметры, сравнивая с образцами, собранными в прошлом.
Иногда оказывается, что некоторые из новых видов уже находились в коллекциях музеев, но оставались неопознанными. Так, специалисты зачастую используют старые образцы, полученные десятилетия назад, для подтверждения открытия.
Как змеи извлекают улитки из раковин?
Многие представления о том, как эти змеи поедают улиток, сильно отличаются от реальности. Их уникальный способ поражает воображение.
«Dipsas bobridgelyi» пытается сосать улитку из раковины. (Фото: Matthijs Hollanders)
Зубы этих змей изогнуты назад, что позволяет им вставлять нижнюю челюсть в раковину улитки и захватывать добычу. Затем, с помощью специально адаптированной структуры челюсти, они осуществляют «затягивающий» движений — подобно механическому рычагу — и вытаскивают улитку из раковины, после чего проглатывают ее целиком.
Работа челюсти осуществляется благодаря сложной системе мышц, связок и сухожилий, позволяющей левому и правому бокам двигаться независимо. В итоге змее удается «раскачивать» улитку, вынимая ее из раковины и проглатывая.
После этого раковина обычно падает на землю, а змейка переходит к следующему охотничьему циклу.
Что отличает эти змеи от других древесных видов?
В отличие от быстро движущихся длинных и стройных змей, обитающих в кроне деревьев, улиткоедные змеи известны своей медлительностью и осмотрительностью.
«Они имеют более массивное тело и передвигаются очень медленно, так как их добыча — улитки — движутся крайне медленно. Для охоты им нужны хорошие зрительные реакции», — поясняет специалист.
Новая змейка «Dipsas oswaldobaezi» славится своей яркой окраской и крупными глазами. (Фото: Jose Vieira)
Высокая острота зрения и крупные глаза позволяют этим змейкам хорошо ориентироваться в темноте и точно находить свою жертву среди листьев и коры.
Обитание и возможные риски исчезновения
Многие из новых видов обитают в уязвимых экосистемах. Например, некоторые обнаружены в узком прибрежном поясе тропического леса на западных склонах Андах, где сохранилось всего около 3% первоначальных лесов.
«Эти районы подвергались интенсивной эксплуатации человеком, и запасы лесов сокращаются. В результате, популяции этих змей находятся под угрозой исчезновения», — отмечает Пайрон. В некоторых случаях ученые уже рекомендуют включить эти виды в список исчезающих, так как их среда обитания быстро разрушается.
Для сбора средств на защиту видов, связанных с этими исследованиями, активисты запустили инициативу по продаже прав на названия новых змей. Так, некоторые виды получили имена в честь известных натуралистов и меценатов, что помогает привлекать внимание к проблемам сохранения природы.
Марина Новикова
Научный журналист, которая зажигает в умах читателей огонь любопытства. Она переводит сложнейший язык Вселенной — от шёпота далёких галактик до генетического кода в наших клетках — на понятный и увлекательный человеческий язык. Её статьи — это не сухие факты, а захватывающие экспедиции на передний край знаний, доказывающие, что наука — это самое грандиозное приключение в истории человечества.
