В подземных садах грибов, где живут муравьи, происходит удивительный процесс защиты молодняка. Рабочие муравьи собирают тонкие нити мицелия — часть гриба, который они выращивают и используют в пищу — и наносят его на личинок, яиц и куколок. Перед тем, как это сделать, муравей облизывает поверхность пупов, создавая защитный кокон из грибка, который при увеличении под микроскопом выглядит как спагетти.

Многообразие методов защиты у муравьев

Это поведение не уникально для листорезных муравьев. Исследования 2012 года показали, что большинство из 20 видов грибковых муравьев используют мицелий для оборачивания своих ювенильных особей. Ученые пришли к выводу, что такие «грибковые коконы» служат не только питанием, но и защитой от опасных паразитов.

Защита от паразитического грибка

Новое исследование, опубликованное в журнале Journal of Animal Ecology, помогает понять, как именно грибок защищает молодняк. Установлено, что мицелий замедляет развитие паразитического гриба, особенно вида Metarhizium brunneum. Этот гриб может попасть на муравья во время выхода за пищей — споры оседают на поверхности тела и проникают внутрь, вызывая болезнь и смерть.

Механизм защиты и дополнительные стратегии

У муравьев есть несколько способов борьбы с инфекцией. В их организмах содержатся антимикробные вещества, а на поверхности живут бактерии, производящие антибиотики. Грибковый кокон добавляет еще одно средство защиты, замедляя рост паразитического гриба.

Экспериментальные исследования и новые открытия

Ученые проверили эффективность этого механизма, удаляя грибной покров с некоторых куколок и сравнивая развитие паразитического гриба. В результате обнаружили, что без грибка у молодых особей паразит растет быстрее. Это подтверждает, что мицелий действует как естественный барьер, замедляющий заражение.

Значение для здоровья колонии

Мицелий играет важную роль в поддержании здоровья всей колонии. Можно представить его как миниатюрную карантинную зону, которая уменьшает контакт между зараженными и незараженными особями или замедляет распространение спор. Таким образом, грибковое покрытие — важный элемент комплексной защиты муравьиной общины.

Будущие исследования и загадки поведения

Научные команды продолжают изучать, как именно муравьи используют различные антимикробные методы в зависимости от типа угрозы. Пока не ясно, является ли нанесение мицелия на пупов вообще активным посевом или же грибок растет на них благодаря секретам муравьев. Возможно, личинки сами предоставляют питание грибку, делая их живыми «растениями».

Марина Новикова

Научный журналист, которая зажигает в умах читателей огонь любопытства. Она переводит сложнейший язык Вселенной — от шёпота далёких галактик до генетического кода в наших клетках — на понятный и увлекательный человеческий язык. Её статьи — это не сухие факты, а захватывающие экспедиции на передний край знаний, доказывающие, что наука — это самое грандиозное приключение в истории человечества.