Исследование, проведённое в Центре экологических исследований Smithsonian, показывает, что разнообразные леса становятся более устойчивыми к поеданию оленями. В лесах, где растут более однородные виды, такие растения могут быть легче уничтожены, поскольку их окружает менее привлекательная для животных растительность. Однако при исчезновении оленей эта особенность меняется: в таких лесах снижение биоразнообразия ведёт к ухудшению шансов на выживание растений.

Почему разнообразие важно для лесов

Экологи давно предполагают, что богатство видов делает леса сильнее и устойчивее к болезням, вредителям и экстремальным условиям, таким как засуха или пожары. Однако экспериментальные данные, подтверждающие это, были редки, поскольку леса растут медленно и сложно управляемы. Новое исследование показывает, что поедание доминирующих видов оленями существенно влияет на баланс между разнообразием и выживанием растений.

Экспериментальные методы

Ученые создали сотни экспериментальных участков с разным видом растительности: одни с 15 одинаковых саженцев, другие — с до 15 различных видов. На половине участков установили защитные корзины, исключающие доступ оленей. Это позволило отделить влияние травоядных от взаимодействий между растениями, что помогает понять, как именно биоразнообразие влияет на развитие леса.

Роль оленей в формировании лесной экосистемы

За три года исследования было зафиксировано, что доминирующие виды, такие как клен, ясень и дуб, подвергались сильной дегустации оленями. В то же время, менее привлекательные для животных виды, например, гикори, были оставлены в покое. Это давало возможность менее конкурентоспособным растениям расти лучше, особенно в более разнообразных лесах.

Интересно, что в смешанных участках повреждения растений оленями были в 53% ниже, чем в одновидных. Например, клены, окружённые другими растениями, лучше выживали и росли. В третьем году такие деревья достигали размеров в три с половиной раза больше по сравнению с монотипными посадками.

Почему олени предпочитают однородные участки

Ученые предполагают, что олени сначала привлекаются к участкам с предпочитаемыми видами, например, к кленам и дубам. Однако, когда они попадают на такие участки, их отпугивают менее привлекательные растения, окружающие их.

Обратные эффекты при отсутствии оленей

На участках без оленей биоразнообразие оказалось не столь выгодным для растений — выживаемость снизилась, хотя отдельные растения немного росли больше. Это свидетельствует о том, что функционирование экосистемы зависит от взаимодействия между разными уровнями пищевой цепи.

Эколог Джон Паркер отметил, что для устойчивого управления лесами важно учитывать эти взаимодействия, чтобы понять, как биоразнообразие влияет на всю систему в целом.

Дальнейшие исследования

Учёные продолжают экспериментировать на крупном масштабе в проекте BiodiversiTree — лесу с более чем 20 000 деревьев, посаженных в 2013 году и рассчитанных на столетие. Эти исследования помогают понять, насколько разнообразные леса смогут противостоять климатическим изменениям и нашествиям вредителей в будущем.

Марина Новикова

Научный журналист, которая зажигает в умах читателей огонь любопытства. Она переводит сложнейший язык Вселенной — от шёпота далёких галактик до генетического кода в наших клетках — на понятный и увлекательный человеческий язык. Её статьи — это не сухие факты, а захватывающие экспедиции на передний край знаний, доказывающие, что наука — это самое грандиозное приключение в истории человечества.