Когда упоминаешь коралловые рифы, в воображении часто возникают яркие фотографии: снорклинг, тропические рыбы и солнечные острова. Однако большинство таких образов не касаются глубоководных кораллов, которые исследует ученый-изотопист Стивен Кэрнс. Эти морские обитатели живут в темных глубинах, куда даже свет солнца не пробивается.

Отличия холодноводных кораллов от тропических

“Холодноводные кораллы значительно отличаются от своих солнечных собратьев. Они обычно одиночки, не образуют колонии и редко формируют рифы”, — объясняет Кэрнс. В то время как около 700 видов известных холодноводных кораллов, лишь около 12 живут в колониях. Обычно эти кораллы разбросаны по дну океана, иногда на расстоянии десятков метров друг от друга, каждое существо — крошечное, с размером чуть больше миллиметра или до 30 футов в стороне.

Недооцененные исследователями

Несмотря на растущую известность, холодноводные кораллы остаются малоизученными как среди ученых, так и среди широкой публики. В интервью с Кэрнсом, который работает в Национальном музее естественной истории в Вашингтоне, рассказывается о том, как мало мы знаем о этих загадочных организмах и их роли в морских экосистемах.

Как изучают глубинных кораллов

Изучение таких крошечных существ, живущих на глубине, — сложная задача. Исследователь собирает образцы с помощью погружных аппаратов и тралов, которые тащат по дну океана. В сети он надеется поймать куски кораллов и другого морского мусора, а затем под микроскопом сравнивает их с уже известными видами. За 40 лет работы Кэрнс описал около 500 новых видов — это возможно благодаря редкости исследований холодноводных кораллов.

Где обитают холодноводные кораллы

Эти кораллы распространены по всему миру, от Арктики до Антарктики. Они предпочитают обитать в местах с богатым питательными веществами и твердым субстратом, на который можно прикрепиться — например, осколками кораллов или песчинками. Обычно их не встретишь в очень глубоких районах, так как большинство видов не выдерживают глубины более 13 000 футов. Современные методы картирования океанского дна помогают находить новые скопления коралловых рифов, однако их полное распространение остается малоизученным из-за недоступности многих участков.

Влияние глобального потепления

Глобальное потепление в основном не влияет на глубинные кораллы, поскольку изменения происходят сверху вниз. Однако повышение кислотности морской воды — результат увеличения уровня CO2 в атмосфере — представляет реальную угрозу. Глубокие слои океана становятся все более кислым, и со временем эта кислота может подняться выше, разрушая кальциевые скелеты кораллов, особенно после их смерти. Это негативно скажется на целых рифовых системах, поскольку разрушение скелетов приведет к исчезновению важных структур в морской среде.

Значение глубоководных коралловых рифов

Несмотря на свою удаленность, холодноводные кораллы играют важную роль в подводных экосистемах. Они образуют древние структуры, которые могут достигать десятков метров и служить домом для разнообразных морских организмов. В районе северо-восточной Атлантики известно около 1800 видов, связанных с рифами, созданными кораллом Lophelia pertusa. Эти подводные города обеспечивают среду обитания для множества морских существ, включая губок, гидроидов и бриозоан.

Марина Новикова

Научный журналист, которая зажигает в умах читателей огонь любопытства. Она переводит сложнейший язык Вселенной — от шёпота далёких галактик до генетического кода в наших клетках — на понятный и увлекательный человеческий язык. Её статьи — это не сухие факты, а захватывающие экспедиции на передний край знаний, доказывающие, что наука — это самое грандиозное приключение в истории человечества.